La Cité de Carcassonne est avant tout connue comme une ville médiévale fortifiée ; mais la présence humaine sur cet éperon rocheux est bien plus ancienne. A un habitat gaulois implanté au 6e siècle avant J.-C. succéda à l'époque romaine un centre urbain actif. A la fin du 3e et au début du 4e siècle après J.-C., la Cité fut dotée de remparts dont les imposants vestiges apparaissent encore aujourd'hui sur les deux tiers de l'enceinte intérieure.
C'est sur la face ouest de cette fortification primitive que prend appui le château, construit au 12e siècle par la famille des vicomtes Trencavel, avant d'être agrandi et enveloppé d'une enceinte castrale un siècle plus tard. Entre-temps, Carcassonne avait été prise par Simon de Montfort lors de la Croisade albigeoise puis annexée au domaine royal. Les travaux se poursuivirent tout au long du 13e siècle : une enceinte extérieure fut érigée et le rempart intérieur modernisé, pour faire de cette place, qui était une pièce maîtresse du dispositif de défense de la frontière franco-aragonaise, une forteresse totalement imprenable.
Elle perdit toute importance stratégique après la signature du traité des Pyrénées en 1659 et devint successivement arsenal, entrepôt d'armes et de vivres sous l'Ancien Régime et la Révolution.


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